Microsoft kommer att betala nästan 70 miljarder dollar för att köpa Activision Blizzard, utgivaren av megaspel som Call of Duty, World of Warcraft och Candy Crush, i det största uppköpet någonsin inom teknik- och spelbranschen.
Microsoft sade att affären på 68,7 miljarder dollar (50,6 miljarder pund) helt i kontanter – som överträffar den tidigare största affären, övertagandet av LinkedIn för 26 miljarder dollar 2016 – kommer att “tillhandahålla byggstenarna för metaverset”. Det är den största affären i teknikhistorien och överglänser de 67 miljarder dollar som Dell betalade för att köpa den digitala lagringsjätten EMC 2015.
Genom affären kommer Xbox-tillverkaren att bli världens tredje största spelföretag efter Kinas Tencent och Japans Sony, som tillverkar PlayStation-spelkonsoler.
“Spel är den mest dynamiska och spännande kategorin inom underhållning på alla plattformar i dag och kommer att spela en nyckelroll i utvecklingen av metaverse-plattformar”, säger Satya Nadella, Microsofts styrelseordförande och verkställande direktör. “Vi investerar djupt i innehåll i världsklass, community och molnet för att inleda en ny era av spelande som sätter spelare och skapare först och gör spelandet säkert, inkluderande och tillgängligt för alla.”
Affären kommer efter en tumultartad tid för Activision Blizzard, som har 10 000 anställda globalt ett marknadsvärde på cirka 50 miljarder dollar och tre spelkoncessioner för 1 miljard dollar, som har drabbats av en rad anklagelser om sexuellt olämpligt beteende och diskriminering som involverar högre chefer.
I måndags sade företaget att det hade avskedat mer än tre dussin anställda och disciplinerat ytterligare 40 sedan juli förra året för att ta itu med anklagelserna.
Bobby Kotick, vd för Activision Blizzard, kommer att fortsätta att leda spelverksamheten, som när den slås samman med Microsoft kommer att innebära att det övergripande företaget kommer att driva 30 interna spelutvecklingsstudior. Microsoft sade att företagets styrka inom den snabbt växande mobilspelssektorn var en viktig attraktion i affären.
Daniel Ives, teknik- och medieanalytiker vid det amerikanska företaget Wedbush, sade att även om en affär av denna omfattning naturligtvis kommer att dra till sig tillsynsmyndigheternas uppmärksamhet, kommer Microsoft i slutändan att få klartecken eftersom företaget inte står under samma granskning och tryck som Silicon Valley-rivaler som Facebook, Amazon, Apple och Google.
“Vi förväntar oss att den här affären i slutändan kommer att godkännas av tillsynsmyndigheterna”, sade Ives i ett meddelande till investerarna. “Det kommer dock att finnas några inneboende fartgupp som gör att man navigerar både i Beltway och Bryssel i samband med en teknisk affär av denna storlek.”
Ives sade att även om Nadella har sett stora framgångar med att driva Microsofts business-to-business-erbjudanden, såsom molndivisionen som leds av Azure och Office 365, kommer denna affär att hjälpa till att ge turbo åt konsumentstrategin som har “varit på ett löpbandsbetonat tillvägagångssätt”.
“Förvärvet av Activision kommer att hjälpa till att få igång Microsofts bredare spelverksamhet och i slutändan dess övergång till metaversumet, där spel enligt vår mening är den första delen av metaversumet som kan tjäna pengar”, säger han. “Med Activisions aktie under stark press de senaste månaderna såg Microsoft detta som ett gyllene tillfälle att förvärva en unik tillgång som kan driva sin konsumentstrategi framåt.”
Spel har varit en pandemisk vinnare då låsningarna över hela världen har gett bränsle åt en boom i spelandet för att lindra tristess, vilket i sin tur har lett till en boom i affärer inom sektorn.